日本的天皇制度能够延续两千年，并不单纯是因为“日本人对天皇的忠诚”，而是因为早在很久以前，天皇便意识到不必直接掌握权力。自公元645年起，日本的政治权力逐渐由贵族们接管。随后，随着武士阶层的崛起，天皇则主要负责祭祀、礼仪及文化事务，而实际的军事和政治权力则落入将军之手。在德川幕府时代，尽管天皇经济拮据，但将军们仍然选择保留皇室。这是出于现实的考量，保留天皇的存在为统治者提供了合法性的基础，而天皇则成为社会共同认同的精神象征。将军做决策，天皇充当象征性角色，政治上的失败由实际掌权者承担，这样的传统秩序得以延续。

这一体制于1945年面临严峻的挑战。日本在宣布无条件投降之前，军方内部出现了激烈的争论。到1945年7月时，菲律宾已被日本占领，日本海军也濒临崩溃，意大利也已向日本宣战，战争的结果已无悬念，争论的焦点转向如何让日本承受失败。《波茨坦公告》呼吁日本无条件投降，而日本政府和军方对此无法接受，因为这将侵犯国土、导致军队解散、战犯受审，以及威胁天皇的地位。外相东乡茂德担心人民无法接受这样的条款，因此采取谨慎态度。首相铃木贯太郎则认为可以通过谈判确保天皇地位，而陆军大臣阿南惟几则表示日本不能像德国那样被分割。日本政府以“默杀”方式回应盟军的要求，原本只打算不予评论，却被盟军误解为拒绝。随后，广岛和长崎遭到原子弹袭击，苏联也向日本宣战，最终日本政府承认了失败。

然而，军方中的强硬派拒绝无条件投降，他们提出四项要求：保留天皇权利、日本自主管理军队规模、确保日本领土不被侵犯、对战争罪行不追究。盟军拒绝后，一些军官自以为美国不会再有其他原子弹，因此认为继续战斗能够迫使敌人屈服。最终，裕仁天皇于8月14日的御前会议上正式宣布接受投降，并随后进行全国广播。但军方却试图阻止这个广播的播放，少校畑中健二等军官试图发动政变，旨在夺取皇宫控制权，不允许投降的广播播放。如果裕仁不愿继续作战，他们计划拥立一位年轻的皇帝来建立新政府，以军队的力量掌控政局。

此行动并非一时冲动，早在二十世纪三十年代，日本军中的强硬分子曾多次发动政变，但被逮捕后惩罚轻微，导致军方产生一种危险的想法：即使失败，后果也不会严重。畑中曾询问阿南是否支持政变，阿南没有明确答应也未反对，对于策划者而言，这等于默认。8月14日晚，政变军进入皇宫，杀了不听话的近卫师长森赳，然后伪造命令封锁皇宫，搜捕天皇和投降录音，但没有找到录音。东京受到空袭，皇宫已无灯光，裕仁天皇、录音及首相铃木都躲进了地下防空洞，因此幸免于难。随后东京的高层军官迅速调动部队，但其他部队未作响应。政变分子希望阿南出面协助，但为时已晚，政变迅速瓦解，畑中等人最终选择自杀。8月15日中午，裕仁天皇的投降广播如期播出。

此次政变的失败清晰显示，在日本的政治中，天皇并非普通统治者。军官口中所谓的保护天皇，实际上是企图将其控制。对他们而言，反对的是天皇个体，而非整个皇室。天皇特殊地位的原因在于其持续保持超然于政治的形象。根据神道教传说，天皇为天照大神的后裔，故而皇室具备永恒的神圣性。此外，由于天皇鲜少涉及行政事务，因而也无须承担实际的政治责任。无论权力掌握于谁，皇室均可延续。

二战后，美国曾考虑废除天皇制度，最终却选择保留裕仁。1946年，裕仁发布《人间宣言》，否认自身神性，而日本国宪法则规定天皇只是“象征日本国与日本国民的统一”，并不具有政治权利。日本解除武装，并追究战争罪行，但并未像德国那样彻底。天皇继续存在，而皇室亦转向公益事业、慰问受灾人民、参与国家典礼。2011年，日本大地震后，明仁天皇亲自前往灾区慰问。2019年，德仁皇太子顺利即位，皇位交替依然如常进行。时至今日，天皇家族并无姓氏和普通身份证件，且无选举权，但皇室制度依然在日本宪法下存续。年轻一代对天皇制的关注有所降低，社会上甚至存在“保留与否无所谓”的观点。然而，在当下的政治体系中，尚未形成足够的实质性动力去废除天皇制度。